테네시州멤피스서 "엄마" 부르며 맞아 죽은 20대 흑인…살인혐의 기소 5명, 흑인 경찰들이었다

교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 숨지게 한 상황을 영상이 27일(현지시간) 공개됐다. 미국 전역에서 규탄 시위가 들끓을 조짐이다. 조 바이든 대통령도 분노하면서 진상조사를 지시하고 나섰다.

뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 26일(현지 시간) 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 때려 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 약 67분 분량의 ‘보디캠’ 영상을 공개했다. 보디캠은 사람의 몸에 달아 영상을 찍는 장치다.

현장에서 니컬스에 몰매를 가한 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 니컬스는 체포된 후 고통을 호소하며 병원으로 옮겨졌고, 사흘 뒤인 10일 신부전과 심장마비로 숨졌다. 그는 희귀 질환인 크론병을 앓고 있었다. 해당 경찰관들은 모두 해고됐으며, 대배심은 전날 이들을 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소할 것을 결정했다.

니컬스는 해가 져서 주위가 캄캄한 오후 8시30분쯤 난폭운전으로 정지 지시를 받았다. 경찰들이 니컬스의 세단에 달려들어 문을 열어 니컬스를 끌어내 바닥에 엎드리게 했다. 잠시 후 자리에서 일어서려는 니컬스와 몸싸움이 벌어지자 주먹과 발로 폭행이 시작됐다. 옆에 서 있던 다른 경찰관이 통증과 눈물을 유발하는 '페퍼 스프레이'를 꺼내 얼굴에 뿌리자 이를 맞은 니컬스는 “엄마”라고 외치며 울부짖었다.

희소병인 크론병을 앓던 니컬스는 경찰에 체포된 뒤 호흡 곤란을 호소해 인근 병원으로 이송됐지만 3일 만인 10일 심장마비로 사망했다. 유가족은 니컬스가 의식이 없는 상태로 병원으로 옮겨졌으며 당시 얼굴에 피멍이 가득했다고 했다. 니컬스의 사망 사실이 알려지자 미 전역에서 경찰의 과도한 물리력 행사를 비판하는 여론이 들끓고 있다. 조 바이든 미 대통령은 3년 전 미네소타주에서 경찰의 과잉 진압으로 사망한 흑인 남성 조지 플로이드 사건 당시 의회에서 통과되지 못한 경찰 개혁 법안 처리를 촉구했다.